Helsinki è una bella città moderna che sorge su una piccola penisola sul golfo di Finlandia, ben protetta dal mare aperto da una corona di isolotti. L'attuale città è costruita su circa duecento isole e il suo centro storico, per l'ampiezza limitata, può essere visitato in breve tempo. Ha un aspetto pulito, allegro e tranquillo. Le indicazioni stradali e le scritte dei negozi compaiono in finlandese e svedese, tutt'ora parlato da una ridotta minoranza della popolazione.

Tre sono le strade principali di Helsinki: Mannerheimintie, Bulevardi e l'Esplanadi, che è la più breve ma la più graziosa, abbellita da giardini fioriti in estate e opere monumentali tra cui la statua della "Fanciulla del mare". Nelle vie vicine si trovano i più famosi negozi che i turisti frequentano per comprare oggetti in design moderno: vetri, gioielli, ceramiche, lavori in legno e tappeti.

Da non perdere una visita alla grande piazza del mercato, sempre vivace e animata per le colorate bancarelle di frutta e fiori. Gli edifici più importanti di Helsinki, in stile neoclassico, sono il Parlamento, la cattedrale luterana di San Nicola, l'Università e la Biblioteca. L'antico palazzo dello zar (il cui monumento si ritrova al centro della piazza) oggi è la residenza del presidente della Repubblica.
La galleria d'arte più importante è l'Ateneum che custodisce opere di pittori finnici moderni.

Il Kansallismuseo è dedicato alla storia e al folclore finlandesi: i reperti spaziano dalle armi vichinghe ai ritratti dei sovrani e ai costumi popolari; interessante è la collezione di oggetti delle tribù ugro-finniche (Lapponi, Estoni ecc). Due importanti opere architettoniche sono l'Auditorio e il Centro Direzionale, realizzate dal celbre architetto finlandese Alvar Aalto.

Le quattro isole a sud del centro urbano di Helsinki costituiscono il Suomenlinna ("fortezza di Finlandia") che ospita oggi un complesso museale collegato da un servizio di battello. L'espansione cittadina ha portato alla costruzione di città satelliti, la più famosa delle quali, progettata da Alvar Aalto, è Tapiola, con funzione residenziale.